Da questo modo di affrontare la vita è scaturita in Roberto l’esigenza, direi anzi la necessità di fondare con alcuni colleghi presidi l’associazione professionale DiSAL (ufficialmente nel marzo del 2001, ma nata pian piano, in un crescendo di consapevolezza e decisione fin dai primi anni ’90): dimostrazione pubblica che si può stare assieme anche se si è diversi. Banalmente, DiSAL è stata la prima associazione professionale italiana rivolta indifferentemente ai dirigenti delle scuole statali e non statali; anche prima era successo che questi si fossero trovati assieme a confrontarsi sulle comuni problematiche professionali (ad esempio nell’AIMC o nell’UCIIM), ma un po’ per caso, probabilmente non per scelta consapevole e programmatica.

Di più: DiSAL è nata da un’amicizia che non si è voluta limitare ad essere tale, ma ha provato, e tuttora prova, a diventare operativa, sostegno aperto e offerto a tutti nella professione del dirigere scuole. Per questo, a partire almeno dal 2009/10 Roberto aveva iniziato a mettere in calce ad ogni messaggio e-mail la massima “Dall’amicizia all’azione, dall’azione all’amicizia” (ripresa dalla sintetica definizione dell’impegno del beato Giuseppe Tovini che ne diede, nel centenario della nascita, l’allora arcivescovo di Milano Giovanni Battista Montini): specchio fedele dell’impresa associativa di DiSAL, per vivere in modo del tutto laico, in un’associazione civile, una fede che si fa cultura per la vita, nella vita quotidiana. Una fede simile, pur con tutte le precarietà ed imperfezioni umane, porta ad assumersi le proprie responsabilità personali e professionali ed a mettersi in gioco con chiunque. 

Matteo Ricci, missionario in Cina, scrisse alla fine del ‘500 il suo primo trattato in mandarino e lo intitolò Dell’amicizia, considerando quest’ultima come contenuto del suo annuncio e metodo di una presenza missionaria. E sono proprio atti di amicizia quelli sostenuti da Roberto un po’ in tutta la penisola, autentici perché strappati alla misura di una convenienza o di un progetto e veri perché restituivano a chi lo incontrava l’esperienza profonda dell’essere. Nello stesso tempo, erano momenti di amicizia offerti come metodo per affrontare – attraverso la condivisione di criteri, la ricerca di nessi e l’ascolto – temi e problemi, tanto riguardanti la direzione di una scuola quanto l’intero sistema di istruzione o altro. Fino alla generazione di una compagnia al lavoro, come lui definiva la trama di rapporti tra presidi da lui promossa e sostenuta a partire dal 1992 e sfociata poi nel 2001 nell’associazione DiSAL (Dirigenti Scuole Autonome e Libere), costituita a Milano con alcuni colleghi e di cui andava fiero. Una compagnia, perché con Roberto diventavi amico per forza, anche se potevi non essere d’accordo su tutto, perché ti portava, sempre, a toccare l’origine e il destino comune e a metterti in moto. Un tipo di amicizia capace di corrisponderti e di compierti perché si trasformava subito in riconoscimento, proposta e spunto creativo. Fino a diventare condivisione e tentativo di aiutarti, magari cominciando a metterti in rete con qualcuno più competente o suggerendoti dei criteri per affrontare la tua specifica situazione. 

Dapprima docente attivo in Diesse, associazione professionale di docenti, e, poi, dagli anni ’90, preside nelle scuole statali, Roberto fu capace di coinvolgere molti dirigenti scolastici, coordinatori didattici e docenti, per verificare con loro la proposta di Cesare Scurati, tra i primi pedagogisti ad occuparsi della dirigenza educativa delle scuole, e quella di don Luigi Giussani, autore de Il rischio educativo. 

Primo presidente nazionale di DiSAL, si deve a Roberto l’impostazione originale e attuale di un’associazione di presidi concepita quale rete di professionisti per sostenere l’attuarsi di una responsabilità attenta agli aspetti educativi e generativi di comunità, per una scuola da ripensare come spazio di progettazione formativa, autenticamente libero ed autonomo. Lungimirante la sua intuizione di costituire, agli albori dell’emanazione delle normative sull’autonomia e sulla parità scolastiche, un’associazione di responsabili di scuole sia statali che paritarie, chiamati insieme a giocare le proprie competenze e la propria funzione, indipendentemente dall’ente gestore di riferimento, per generare ‘comunità di destino’, secondo la bella definizione del filosofo francese Gustave Thibon. 

Sono migliaia le persone che in questi venti anni hanno incontrato DiSAL attraverso i numerosissimi eventi, seminari, corsi di formazione e convegni svolti in tutte le regioni italiane, tutti debitori della felice iniziativa associativa di Pellegatta.